香市這一民間風俗在烏鎮流傳已久，茅盾先生稱之為“中國農村的狂歡節”。當時烏鎮香市在杭嘉湖地區名氣極大，其規模僅在杭州的西湖香市之下。 《烏青鎮志》稱：“清明后男女赴普靜寺燒香，今名香市。其時有洋片攤、糖攤、馬戲、髦兒戲、傀儡戲諸娛樂場，游人甚眾……”

香市起于何時，史無確載。乾隆年間的《烏青鎮志》已有清明祈蠶的風俗 “清明前二日為寒食，檐前插楊柳，……是夜育蠶家設祭禳白虎……翌日為二明日，村男女爭赴普靜寺祈蠶，及谷雨收蠶子，乃罷。”這大概可算是香市的雛形，“香市”名稱的正式提出則見于民國的《烏青鎮志》。

香市從清明節開始，約半個來月。清明節前兩天，烏鎮西南20公里處的含山有個“軋蠶花”的廟會，趕會者從含山下來即到烏鎮，于是，烏鎮的香市就拉開了帷幕。

其時，烏將軍廟(即土地廟)、修真觀和普靜寺一帶的曠地上，布滿了臨時搭建的茶棚、小吃攤、糖攤、雜貨攤；各地戲班子也都拉開架子，什么跑馬戲、髦兒戲、木偶戲等應有盡有，武技、雜耍也來湊熱鬧；修真觀前的戲臺則上演神戲，頭一出戲還一定得是《風波亭》，據說是為了紀念忠良岳飛；廣場上熱鬧，寺廟里更熱鬧，滿大殿是鐘鼓聲、誦經聲和繚繞的香煙。

趕香市的主體是農民，游春的同時，不忘捎帶著出售自家做的竹器、蠶具和農副產品。婦女們則有個主要任務，就是要到烏將軍廟前的上智潭中“汰蠶手”，以求日后養蠶無病無災，“蠶花廿四分”。養蠶是當地農民的主要產業，蠶的好壞直接影響一年的生活，所以蠶農不敢有絲毫大意，很多風俗也是圍繞祈蠶而舉行的。

選擇清明到谷雨趕香市是有道理的。谷雨一到，農家就要投身飼養春蠶的忙碌，清明至谷雨這段時間有段空閑，又值風和日麗，正好行樂。

烏鎮能形成香市，可能與烏鎮多寺廟以及去杭州的香客途經烏鎮燒回頭香這件事有關。烏鎮建于梁代存至民國的古剎有3座，香市的中心普靜寺建于梁天監初年。唐長慶年間(821～824)，寺廟有30多座。明清時期，烏鎮的寺、院、廟、觀、堂、庵不下50余處，規模較大的有三宮、六院、九寺、十三庵，這還不包括城隍廟、關帝廟、烏將軍廟、修真觀、觀音堂等廟宇和財神堂之類的小廟。寺廟多，香客來得就多，一到農閑時節，烏鎮自然香客云集，隨之而來的攤販、戲班子等是為香客服務的。一來二去，固定的“香市”就約定俗成了。同時，由于杭州西湖香市名聞天下，每年清明前后，江蘇蘇州、無錫、常州和本省嘉興、湖州農村的農民都要途經烏鎮前往杭州燒香，回來后，還要在佛事興盛的烏鎮還香，名曰回頭香。這批香客涌進烏鎮，大大繁榮了當地的香市。

后來，香市漸漸匿跡了。古鎮保護開發后，沉淀的民風民俗也得到了挖掘整理保護，如今“香市”活動已成了烏鎮旅游民俗節慶的一個品牌。瘟元帥會莊嚴隆重；蠶花會熱鬧非凡；踏白船水上爭雄；水上高竿驚險刺激；水上船拳捉對撕殺；水鄉婚禮則充滿柔情似水的浪漫氣息。五花八門、姿態各異的民間文化已經成為國內外游客喜聞樂見的旅游項目。